Henri Cernuschi, un collectionneur au temps du japonisme

Le musée des arts de l’Asie de la Ville de Paris est né de la volonté d’un personnage hors du commun, Henri Cernuschi (1821-1896). Familier de Léon Gambetta, d’Émile Zola aussi bien que de Sarah Bernhardt ou d’Edmond de Goncourt, Cernuschi est une figure marquante du Paris intellectuel et artistique de la fin du XIXe siècle. Exilé en France pour des raisons politiques, l’homme d’origine italienne aux engagements républicains est aussi un économiste et financier célèbre pour ses théories monétaires. Aujourd’hui, Henri Cernuschi est principalement connu à travers le prisme des arts asiatiques. Ses découvertes et nombreuses acquisitions réalisées tout au long de son parcours depuis le Japon, la Chine, puis l’Indonésie, Ceylan et l’Inde l’inciteront à constituer l’une des plus importantes collections européennes d’art asiatique de son temps et à fonder le musée qui porte son nom, dont le rayonnement se prolonge jusqu’à aujourd’hui. De 1871 à 1873, ce sont près de 5 000 œuvres d’art – bronzes, céramiques, peintures, estampes, objets en bois laqué et sculpté, photographies ou livres illustrés – qui voguent sur les océans jusqu’à Paris. Les objets d’art chinois et japonais qu’il a rassemblés exercent immédiatement une fascination considérable sur les artistes et artisans de l’époque, et deviennent des modèles pour toute une génération de créateurs en Europe. Parallèlement, Cernuschi achève son œuvre en créant pour sa collection un écrin unique. Son musée, pensé comme un temple des arts asiatiques, devient un des hauts lieux du japonisme parisien… Nouveauté à l’occasion de cet anniversaire, les collections permanentes du musée dévoilent dès cet été des dragons sculptés japonais restaurés qui n’ont pas été exposés dans leur intégralité depuis 1930.